Le sujet et ses signes
Gestes, attributs, auréoles, architecture et rapports de regard identifient le saint ou l’épisode annoncé. Mantegna pense la peinture comme une architecture : perspective abrupte, draperies minérales, inscriptions et citations antiques donnent aux figures une autorité sculpturale. Dans « Pierre, Paul et Jean l'Apôtre avec saint Zénon », les figures, expressions, vêtements, animaux, végétation, architecture et objets réellement liés au sujet sont distingués selon leur fonction. Le cadrage vertical, la datation « 1459 » et le repère dimensionnel « 115 × 220 cm » permettent de séparer cette image des variantes, études, gravures ou compositions portant un titre proche.
