Le sujet et ses signes
Attributs, nudité héroïque, gestes et paysage permettent de suivre le récit et d’identifier ses figures. Mantegna pense la peinture comme une architecture : perspective abrupte, draperies minérales, inscriptions et citations antiques donnent aux figures une autorité sculpturale. Dans « Le Parnasse », les figures, expressions, vêtements, animaux, végétation, architecture et objets réellement liés au sujet sont distingués selon leur fonction. Le cadrage horizontal, la datation « 1500 » et le repère dimensionnel « 192 × 159 cm » permettent de séparer cette image des variantes, études, gravures ou compositions portant un titre proche.
