1254–1322 · Des Song aux Yuan, renaissance de l’antique et peinture lettrée

Montagnes archaïsantes, lignes calligraphiques et fidélité à la mémoire font de Zhao Mengfu l’un des fondateurs majeurs de la peinture lettrée sous les Yuan.

Zhao Mengfu naît en 1254 à Wuxing, aujourd’hui Huzhou, et meurt en 1322. Descendant de la maison impériale des Song, il grandit dans une Chine bouleversée par la conquête mongole. En 1286, Kubilai Khan l’appelle au service de la dynastie Yuan. Cette décision, longtemps discutée par les lettrés, lui permet pourtant d’occuper de hautes fonctions, de voyager entre le Sud et la capitale et de devenir une figure décisive de la culture de cour. Zhao excelle dans la calligraphie, la poésie et plusieurs genres picturaux : paysage, chevaux, bambous, rochers et portraits. Contre le raffinement descriptif de la fin des Song, il revendique un retour créateur aux maîtres anciens. L’archaïsme n’est pas chez lui une copie servile, mais un moyen de retrouver la structure du trait. Ses arbres, rochers et rides de montagne sont construits comme des caractères écrits ; peinture et calligraphie partagent la même énergie du pinceau. Couleurs d’automne sur les monts Qiao et Hua, exécuté en 1295 ou 1296 pour son ami Zhou Mi, en donne l’exemple le plus célèbre. Zhao peint de mémoire deux montagnes du Shandong que Zhou, homme du Sud, n’avait jamais vues. Les profils singuliers des monts, les villages, les eaux et les arbres sont distribués dans une perspective volontairement ancienne. Les bleus, verts et terres rappellent les paysages des Tang, tandis que le dessin sec et l’espace discontinu annoncent une conception pleinement lettrée : l’œuvre vaut autant comme souvenir, conversation savante et geste d’amitié que comme description d’un lieu. Son influence traverse toute la dynastie Yuan. Les Quatre Grands Maîtres, puis les peintres Ming et Qing, reprennent son idée qu’une œuvre moderne peut se renouveler en dialoguant avec l’antiquité. Sa femme Guan Daosheng et son fils Zhao Yong participent eux aussi à cette brillante famille d’artistes. La sélection « Zhao Mengfu » met notamment en regard Autumn Colors on the Qiao and Hua Mountains. Sa lecture privilégie l’espace.

Chez Zhao Mengfu, revenir aux anciens ne signifie pas reculer : le pinceau calligraphique transforme la mémoire du paysage en invention moderne.