1807–1868 · Long Island et naissance de la scène de genre américaine

Danseurs, musiciens et travailleurs de Long Island font de William Sidney Mount un témoin subtil des rythmes et des tensions de l’Amérique rurale.

William Sidney Mount naît à Setauket, sur Long Island, en 1807 et meurt dans le village voisin de Stony Brook en 1868. Après la mort de son père, il grandit dans une famille d’artisans et de musiciens. Adolescent, il apprend la peinture d’enseignes auprès de son frère Henry à New York, expérience qui lui donne le goût des silhouettes claires et des gestes immédiatement lisibles. Il étudie ensuite à la National Academy of Design, dont il compte parmi les premiers élèves, et commence par des portraits et des sujets historiques. Il choisit bientôt la scène de genre, encore peu reconnue dans la jeune peinture américaine. Revenu vivre sur Long Island, Mount puise ses sujets dans les fermes, les tavernes, les granges, les élections locales et les rencontres de voisinage. Son art semble familier, mais il est soigneusement construit. Les personnages se répondent par leurs regards, leurs pieds et leurs mains ; outils, portes et meubles organisent l’espace comme une scène. Passionné de musique, Mount joue du violon, collectionne des airs populaires et invente même un instrument, le « craddle of harmony ». La Danse des faneurs traduit cette sensibilité : le travail rural s’interrompt et les corps trouvent dans la musique un rythme commun. Le Pouvoir de la musique est plus complexe. Un violoniste joue dans une grange pour des auditeurs blancs tandis qu’un homme noir écoute depuis l’extérieur ; l’ouverture qui les sépare devient à la fois passage sonore et frontière sociale. Mount représente fréquemment des figures afro-américaines avec une individualité inhabituelle pour son temps, même si ses images restent prises dans les contradictions politiques et raciales de l’Amérique d’avant la guerre de Sécession. Portraitiste recherché, observateur des campagnes électorales et témoin de la transformation rurale, il conserve toute sa vie un ancrage profond à Long Island. Sa peinture unit humour, précision narrative et attention au son pour faire de la vie ordinaire un sujet national. La sélection « William Sidney Mount » met notamment en regard La Danse des faneurs et Le Pouvoir de la musique. Sa lecture privilégie l’espace.

Chez Mount, la musique traverse la grange et le tableau : elle rapproche les corps tout en révélant les frontières de la société.