1858–1925 · Nouvelle-Angleterre, saisons et impressionnisme américain

Premières neiges, bouleaux vibrants et vallées printanières font de Willard Metcalf le grand poète saisonnier de la Nouvelle-Angleterre.

Willard Leroy Metcalf naît à Lowell, dans le Massachusetts, en 1858 et meurt à New York en 1925. Apprenti graveur sur bois puis élève du paysagiste George Loring Brown, il étudie à la School of the Museum of Fine Arts de Boston. En 1881, il participe à une expédition du Smithsonian dans le Sud-Ouest américain et dessine paysages, peuples et vie du désert. La vente de ces études finance son départ pour Paris, où il fréquente l’Académie Julian auprès de Gustave Boulanger et Jules Lefebvre. Il voyage en France, en Angleterre, en Afrique du Nord et en Italie. En 1885, il découvre Giverny, puis y séjourne longuement en 1886 et 1887 parmi la première colonie de peintres américains attirés par Claude Monet. Metcalf assimile le plein air, la touche divisée et la lumière changeante sans devenir un simple disciple. Revenu aux États-Unis en 1888, il travaille comme illustrateur et enseignant, puis rejoint en 1898 le groupe des Ten American Painters. Sa véritable maturité arrive après 1900, lorsqu’il se consacre aux bois, rivières et villages du Connecticut, du Vermont et du New Hampshire. À Old Lyme, May Night transforme la demeure blanche de Florence Griswold, baignée de lune, en vision silencieuse ; l’œuvre reçoit le premier prix et la médaille d’or de la Corcoran Gallery en 1907. La Première Neige, Été indien, Vermont ou Le Pays du Nord ne décrivent pas seulement une région. Metcalf organise les variations du climat, les distances et les couleurs comme une mémoire sensible du temps qui passe. Influente à la colonie de Cornish, sa peinture donne au paysage américain une intimité moderne. La sélection « Willard Metcalf » met notamment en regard May Night et Le Pays du Nord. Sa lecture privilégie la lumière.

Metcalf peint moins une vue qu’une saison en train de changer : neige, eau, ombre et feuillage deviennent les mesures sensibles du temps.