1848–1926 · Russie, épopée, conte et renouveau national

Bogatyrs immobiles, princesses de légende et forêts enchantées font de Viktor Vasnetsov l’inventeur d’un imaginaire national russe immédiatement reconnaissable.

Viktor Mikhaïlovitch Vasnetsov naît en 1848 dans le village de Lopyal, au sein d’une famille de prêtres de la région de Viatka, et meurt à Moscou en 1926. Après le séminaire, il rejoint Saint-Pétersbourg et étudie à l’Académie impériale des beaux-arts. Ses débuts sont liés à l’illustration et aux scènes de genre, mais le folklore, les bylines et les contes russes l’accompagnent dès ses premières années. Un séjour à Paris en 1876–1877 renforce paradoxalement son désir de donner une forme moderne aux sujets nationaux. Le Chevalier à la croisée des chemins installe un héros solitaire devant une inscription funeste ; paysage, pierre et silence deviennent les acteurs du choix. Alionouchka transforme une orpheline de conte en incarnation de la tristesse russe, absorbée par l’étang et la forêt. Ivan Tsarévitch chevauchant le loup gris unit vitesse, merveilleux et précision végétale. Vasnetsov consacre près de deux décennies aux Bogatyrs, achevés en 1898 : Ilia Mouromets, Dobrynia Nikititch et Aliocha Popovitch scrutent l’horizon comme des gardiens monumentaux de la terre russe. Son activité dépasse le tableau de chevalet. À la cathédrale Saint-Vladimir de Kiev, il renouvelle la peinture religieuse monumentale ; à Abramtsevo, il participe au théâtre, à l’architecture et aux arts décoratifs. Ses costumes et décors contribuent au style néo-russe. Loin d’illustrer naïvement le folklore, Vasnetsov construit un monde où paysage, légende, religion et mémoire collective forment un même langage national-romantique. La sélection « Viktor Vasnetsov » met notamment en regard Les Bogatyrs et Alionouchka. Sa lecture privilégie les figures.

Vasnetsov ne peint pas le conte comme un récit ancien : il lui donne un paysage, un poids et une présence capables d’habiter le présent.