1844–1916 · Philadelphie et réalisme scientifique américain

Chirurgiens au travail, rameurs sur la Schuylkill et portraits sans flatterie font de Thomas Eakins le grand anatomiste du réalisme américain.

Thomas Cowperthwait Eakins naît à Philadelphie en 1844 et y meurt en 1916. Élève de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, il suit parallèlement des cours d’anatomie au Jefferson Medical College. À Paris, de 1866 à 1869, il étudie à l’École des beaux-arts auprès de Jean-Léon Gérôme et de Léon Bonnat, puis découvre en Espagne la peinture de Velázquez et de Ribera. Revenu à Philadelphie en 1870, il applique la perspective, l’anatomie et l’observation scientifique à des sujets américains contemporains. Max Schmitt en skiff et les scènes des frères Biglin transforment l’aviron sur la Schuylkill en étude précise du mouvement, de l’espace et de la lumière. La Clinique du docteur Gross, peinte pour l’Exposition du centenaire de 1876, montre le chirurgien Samuel Gross enseignant une opération dans l’amphithéâtre du Jefferson Medical College ; le sang, la concentration collective et l’autoportrait discret d’Eakins y donnent à la science moderne l’ampleur d’une peinture d’histoire. La Clinique Agnew reprend le thème avec une autre organisation de l’équipe médicale. Professeur puis directeur à la Pennsylvania Academy, Eakins réforme l’enseignement par l’étude du nu, la dissection et la photographie du mouvement, mais ses méthodes provoquent son renvoi en 1886. Ses portraits tardifs refusent l’idéalisation et recherchent le caractère du modèle à travers de longues séances. Athlète, photographe, sculpteur et pédagogue, Eakins fait du corps observé le centre d’un art de la vérité. La sélection « Thomas Eakins » met notamment en regard La Clinique du docteur Gross et Max Schmitt en skiff. Sa lecture privilégie la lumière.

Eakins mesure pour mieux comprendre : perspective, anatomie et lumière conduisent toujours vers la vérité singulière d’un corps.