1801–1848 · Catskills et naissance du paysage américain

Vallées sublimes, empires en ruine et voyages allégoriques font de Thomas Cole le fondateur visionnaire de l’Hudson River School.

Thomas Cole naît en 1801 à Bolton-le-Moors, dans le Lancashire, et meurt en 1848 à Catskill dans l’État de New York. Émigré aux États-Unis avec sa famille en 1818, il apprend d’abord la gravure puis se forme presque seul au paysage. Ses vues des Catskills rencontrent rapidement le soutien d’artistes et de collectionneurs new-yorkais. Cole ne se contente pas de décrire la nature : il veut élever le paysage au rang de peinture d’histoire et lui donner une portée morale. Ses voyages en Angleterre et en Italie entre 1829 et 1832 le mettent en contact avec Turner, Constable, Claude Lorrain, les ruines antiques et la campagne romaine. De retour à Catskill, il peint pour Luman Reed le cycle du Cours de l’Empire, cinq tableaux qui conduisent une civilisation de l’état sauvage à la destruction puis à la désolation. Dans La Boucle du Connecticut, dite The Oxbow, la tempête, la forêt et les terres cultivées opposent nature sublime et expansion humaine ; le peintre se représente minuscule au centre du panorama. Le Rêve de l’architecte transforme l’histoire des styles en cité imaginaire, tandis que Le Voyage de la vie suit l’existence de l’enfance à la vieillesse. Par son enseignement et son exemple, Cole influence Asher B. Durand et Frederic Edwin Church. Sa peinture unit ainsi observation américaine, mémoire européenne, écologie précoce et récit spirituel. La sélection « Thomas Cole » met notamment en regard The Course of Empire: Destruction et La Boucle du Connecticut (The Oxbow). Sa lecture privilégie la couleur.

Cole fait du paysage une conscience : la vallée, la ruine et l’orage interrogent ensemble le destin d’une civilisation.