1877–1917 · Parc Algonquin et naissance du paysage canadien moderne

Pins tordus, lacs profonds et ciels rapides font de Tom Thomson le précurseur lumineux du Groupe des Sept.

Thomas John Thomson naît à Claremont en Ontario en 1877 et meurt au lac Canoe, dans le parc Algonquin, en 1917. Après une jeunesse près d’Owen Sound, il travaille dans le graphisme commercial à Seattle puis Toronto. Chez Grip Limited, sa rencontre avec J. E. H. MacDonald, Arthur Lismer, Frederick Varley, Lawren Harris et d’autres futurs membres du Groupe des Sept l’encourage à consacrer davantage de temps à la peinture. À partir de 1912, Thomson découvre le parc Algonquin. Guide, pêcheur et canoteur, il y séjourne du printemps à l’automne et peint sur de petits panneaux transportables, directement devant le motif. Rapides, lacs, sous-bois, neige, incendies et changements de ciel sont saisis par blocs de couleur et gestes nerveux. En atelier, certaines études deviennent de grandes toiles. Le Pin gris isole un arbre souple devant l’eau et les collines ; Le Vent d’ouest transforme branches, vagues et nuages en même énergie. La Piscine rassemble les couleurs saturées de l’automne autour d’une eau sombre. Thomson n’appartient pas officiellement au Groupe des Sept, constitué après sa mort, mais sa liberté de couleur et sa connaissance intime du Nord ont profondément façonné son langage. Sa noyade mystérieuse en juillet 1917 met fin à une carrière concentrée en quelques années et contribue à sa légende. Son œuvre reste l’une des images fondatrices du paysage canadien moderne. La sélection « Tom Thomson » met notamment en regard Le Pin gris et Le Vent d’ouest. Sa lecture privilégie la composition.

Thomson peint le Nord au rythme du canot et du vent : quelques plans colorés suffisent à rendre le paysage vivant.