1791–1824 · Paris, romantisme et drame moderne

Chevaux lancés, naufragés anonymes et portraits de la folie font de Théodore Géricault le peintre fulgurant du corps confronté à l’histoire.

Théodore Géricault naît à Rouen en 1791 et meurt à Paris en 1824, à seulement trente-deux ans. Formé auprès de Carle Vernet puis de Pierre-Narcisse Guérin, il copie au Louvre et étudie passionnément l’anatomie humaine et animale. Officier de chasseurs à cheval chargeant, présenté au Salon de 1812, impose une figure en déséquilibre, un cheval cabré et une énergie qui rompent avec la stabilité néoclassique. Deux ans plus tard, le Cuirassier blessé quittant le feu substitue le retrait et l’incertitude au triomphe militaire. Son séjour en Italie approfondit l’étude de Michel-Ange, des maîtres anciens et des courses de chevaux. Pour Le Radeau de la Méduse, exposé en 1819, Géricault choisit un naufrage contemporain devenu scandale politique. Il enquête auprès des survivants, construit une maquette, observe des cadavres et transforme cent cinquante victimes abandonnées en acteurs d’une peinture d’histoire monumentale. La pyramide des corps conduit de la mort à l’espoir fragile du navire aperçu. Après un séjour en Angleterre, il produit lithographies sociales, études de chevaux et portraits d’aliénés d’une sobriété saisissante. Aucun spectaculaire ne subsiste dans ces visages : seulement la dignité d’une personne observée sans jugement. Sa carrière brève rassemble ainsi vitesse, catastrophe, compassion et critique du pouvoir. La sélection « Théodore Géricault » met notamment en regard Le Radeau de la Méduse et Officier de chasseurs à cheval chargeant. Sa lecture privilégie le mouvement.

Géricault donne aux corps anonymes la dimension des héros : cheval, soldat, naufragé ou malade deviennent les témoins physiques d’une histoire en crise.