1859–1880 · Campements, canoës et regard colonial sur l’Ouest

Bierstadt place pêcheurs, conseils et campements autochtones dans de vastes paysages ; ces images montrent une présence réelle tout en la filtrant par l’imaginaire colonial du XIXe siècle.

Albert Bierstadt rencontre et représente des communautés autochtones lors de ses voyages dans l’Ouest américain à partir de 1859. Il dessine vêtements, tipis, canoës et activités, puis recompose ces observations dans son atelier new-yorkais. Les scènes de pêche à la lance ou de traversée en canoë associent geste, eau et paysage avec une grande efficacité visuelle. Les conseils et campements introduisent une organisation collective, tandis que les vues de Mariposa ou du Columbia inscrivent les figures dans des territoires précis. Bierstadt donne ainsi une présence aux peuples autochtones au sein d’une peinture de paysage qui les efface souvent. Mais il les place fréquemment à petite échelle, dans un passé supposé disparaître devant l’expansion américaine. Cette vision correspond au mythe colonial du « peuple voué à disparaître » et masque violence, dépossession et continuité des nations représentées. Les titres génériques — « Indiens », « camp indien » — réduisent en outre la diversité des identités. La collection doit donc être regardée comme une archive de la vision de Bierstadt, non comme une description neutre des peuples et de leur histoire. La sélection « Scènes indiennes de Albert Bierstadt » met notamment en regard Indiens pêchant à la lance et Canoë indien. Sa lecture privilégie le dessin.

Les figures autochtones de Bierstadt habitent le paysage, mais la composition les place souvent dans le passé imaginé d’un territoire que la colonisation présente déjà comme disponible.