1822–1899 · Bordeaux, Paris, By-Thomery et peinture animalière

Observation scientifique, dessin puissant et indépendance personnelle font de Rosa Bonheur la grande peintre animalière du XIXe siècle.

Marie-Rosalie Bonheur naît à Bordeaux en 1822 et meurt à By-Thomery en 1899. Formée par son père Raymond Bonheur, peintre et professeur, elle copie les maîtres au Louvre et étudie très tôt les animaux dans les marchés, les abattoirs, les fermes et les ménageries. Elle débute au Salon en 1841 et obtient une reconnaissance spectaculaire avec Labourage nivernais en 1849, puis Le Marché aux chevaux. Bonheur refuse de réduire l’animal à un accessoire sentimental. Elle observe anatomie, mouvement, caractère et relation au milieu avec une rigueur proche de la science naturelle. Un Briquet limier et Étude de chien montrent cette attention aux races et aux attitudes. Le Roi de la forêt transforme le cerf en présence souveraine sans le rendre humain. Troupeau de moutons au bord de la mer associe observation collective, lumière côtière et ampleur du paysage. Célèbre en France, en Angleterre et aux États-Unis, Bonheur conquiert une autonomie rare pour une femme de son temps. Elle obtient une permission de travestissement pour porter le pantalon dans certains lieux de travail, dirige l’École gratuite de dessin pour jeunes filles et devient en 1865 la première femme artiste décorée de la Légion d’honneur. Installée dès 1859 au château de By, près de Fontainebleau, elle vit entourée d’animaux et travaille dans un vaste atelier. Son œuvre unit connaissance, empathie et liberté : dessiner le vivant devient une manière de lui rendre justice. La sélection « Rosa Bonheur » met notamment en regard Un Briquet limier et Le Roi de la forêt. Sa lecture privilégie le récit.

Rosa Bonheur ne prête pas aux animaux des sentiments humains : elle les regarde assez longtemps pour révéler leur propre présence.