1870–1917 · Famille, musique, mécénat et écriture

Répine représente les femmes comme des personnes en action : violoniste, mécène, écrivaine ou proche familiale imposent leur rythme, leur travail et leur caractère.

La galerie féminine d’Ilia Répine dépasse largement le portrait mondain. Vera Répine, première épouse de l’artiste, apparaît à différents moments de la vie familiale ; la proximité autorise une observation sans appareil officiel. Natalia Nordman-Severova, écrivaine, militante et compagne de Répine à partir de la fin des années 1890, est peinte travaillant, endormie ou directement tournée vers le spectateur. Ces variantes composent une biographie partagée plutôt qu’une image unique. La violoniste danoise Cecilia Hansen reçoit un portrait où bras, instrument et visage traduisent la concentration musicale. La princesse Maria Tenicheva, mécène, artiste et fondatrice d’ateliers, est représentée au travail : l’activité compte davantage que le rang. La baronne Varvara Ikskul, engagée dans la philanthropie et les milieux littéraires, impose une silhouette et un regard singuliers. Filles, épouses, autrices et artistes ne sont donc pas réduites à la beauté ou au costume. Répine choisit la pose, le fond et le degré de fini en fonction de leur relation au monde. Dans les meilleurs portraits, l’étoffe demeure brillante mais la personne reste plus forte que son élégance. La sélection « Portraits féminins d'Ilya Repin » met notamment en regard Portrait de Vera Répine et Portrait de la violoniste Cecilia Hansen. Sa lecture privilégie l’espace.

Répine ne demande pas aux femmes de suspendre leur activité pour devenir modèles : lecture, musique, travail et sommeil font partie intégrante du portrait.