1775–1815 · Cour, exil et identités choisies

Flore, Ariane, mère ou favorite : Vigée Le Brun emploie costume et mythe pour révéler des femmes qui participent activement à la construction de leur image.

Élisabeth Vigée Le Brun devient portraitiste professionnelle dès l’adolescence et développe une manière particulièrement adaptée aux modèles féminins. Elle associe ressemblance, carnation chaude, étoffes souples et pose mobile, sans enfermer chaque femme dans un même idéal. Madame du Barry, ancienne favorite de Louis XV, est peinte avec une douceur lumineuse qui se distingue de son image publique controversée. Au cours de l’émigration commencée en 1789, l’artiste travaille à Rome, Vienne, Saint-Pétersbourg et dans plusieurs cours européennes. La princesse Eudocia Galitzine représentée en Flore choisit l’allégorie pour rapprocher jeunesse, fleurs et culture classique. Hermenegilde Esterházy en Ariane à Naxos adopte un rôle théâtral plus mélancolique, où le costume antique permet d’exprimer une émotion. Les doubles portraits de la comtesse Anna Stroganova ou de la princesse Alexandra Golitsyna avec leur fils donnent à la maternité une présence affective mais aussi dynastique. Vigée Le Brun représente également chanteuses, écrivaines, amies et femmes de pouvoir. Elle modifie le fond, le drapé et le degré d’apparat selon la personne et le contexte. Sa galerie féminine raconte ainsi comment les élites européennes se présentent au seuil des révolutions. La sélection « Portraits féminins d’Élisabeth Vigée Le Brun » met notamment en regard Portrait de la princesse Eudocia Ivanovna Galitzine, née Izmailov, en Flore et Portrait de Madame du Barry. Sa lecture privilégie la composition.

Chez Vigée Le Brun, le costume mythologique n’efface pas la personne : Flore et Ariane sont des rôles choisis pour exprimer jeunesse, culture ou mélancolie.