1884–1920 · Écrivains, artistes, souverains et société internationale

Sorolla peint le portrait comme une rencontre rapide mais décisive : visage, main et vêtement surgissent d’une touche libre, accordés à la personnalité et à la lumière.

Joaquín Sorolla devient l’un des portraitistes les plus recherchés de son temps parallèlement à ses scènes de plage. Sa virtuosité de plein air nourrit directement ce genre : il travaille vite, conserve la fraîcheur du premier regard et laisse souvent le fond ouvert afin que le modèle respire. Antonio Machado y Ruiz apparaît avec la sobriété grave du poète de la génération de 1898. Antonio Muñoz Degrain, peintre et ancien professeur de Sorolla, reçoit un portrait où l’amitié professionnelle compte autant que le statut. Alphonse XIII, roi d’Espagne, impose une autre exigence : unir protocole, ressemblance et naturel sans figer la figure dans l’apparat. Alejandro Pidal y Mon incarne la vie politique et intellectuelle de Madrid. Sorolla peint aussi sa femme Clotilde, ses enfants, des écrivains, scientifiques, collectionneurs et commanditaires américains. Ses séjours internationaux, notamment aux États-Unis à partir de 1909, élargissent encore cette clientèle. Les noirs de la mantille, les blancs d’une chemise et les carnations sont construits par des couleurs juxtaposées plutôt que par un modelé laborieux. Une main posée, un buste légèrement tourné ou un regard direct suffit à traduire l’énergie du modèle. Le portrait chez Sorolla n’est donc pas l’opposé de la plage : il repose sur la même confiance dans la lumière, le geste et l’instant. La sélection « Portraits de Joaquín Sorolla » met notamment en regard Antonio Machado y Ruiz et Antonio Muñoz Degrain. Sa lecture privilégie la composition.

Sorolla ne demande pas au modèle de devenir immobile : il cherche le moment où une posture, un regard et une lumière coïncident enfin.