1848–1906 · Kilimanoor et Inde princière

Réalisme académique, récits du Mahabharata et images largement diffusées font de Raja Ravi Varma un pionnier de la modernité visuelle indienne.

Raja Ravi Varma naît en 1848 au palais de Kilimanoor, dans l’État princier de Travancore, et meurt en 1906. Très tôt encouragé par sa famille, il apprend les techniques locales puis observe en 1869 la peinture à l’huile européenne auprès du portraitiste Theodore Jensen. Ravi Varma associe bientôt modelé académique, perspective et matière occidentale aux personnages des épopées, des puranas et de la littérature sanskrite. Ses portraits de souverains, d’aristocrates et de femmes de différentes régions donnent au costume, au bijou et à la posture une précision nouvelle. Portrait d’une dame et Femme tenant un éventail montrent comment l’élégance sociale se construit par la lumière et les étoffes. Damayanti transpose une héroïne du Mahabharata dans un corps individualisé, accessible au regard contemporain. Femme allongée associe intimité, décor et pose avec une liberté inhabituelle. Ravi Varma voyage largement pour répondre aux cours de Travancore, Baroda, Mysore et d’autres États. Récompensé dès 1873 puis reconnu dans des expositions internationales, il comprend aussi l’importance de la reproduction. En 1894, il fonde une presse lithographique qui diffuse à grande échelle ses dieux, déesses et héroïnes. Ces images entrent dans les maisons, les calendriers et la culture populaire, donnant une forme durable à l’imaginaire religieux moderne. Son œuvre relie ainsi peinture de cour, mythologie, portrait et première culture de masse indienne. La sélection « Raja Ravi Varma » met notamment en regard Portrait d’une dame et Damayanti. Sa lecture privilégie les figures.

Ravi Varma rend le mythe visible et proche : la technique académique donne chair aux épopées, tandis que la lithographie transforme le tableau en mémoire collective.