1728–1811 · Aarschot, Anvers, Louvain, Rome et Vienne

Grandes figures, couleur chaude et mouvement d’autel font de Pierre-Joseph Verhaghen l’un des derniers héritiers majeurs de Rubens au XVIIIe siècle.

Pierre-Joseph Verhaghen, également nommé Pieter-Jozef Verhaghen, naît à Aarschot en 1728 et meurt à Louvain en 1811. Formé à Anvers dans l’atelier de Balthazar Beschey, il étudie attentivement Rubens, Van Dyck, Jordaens et Gaspard de Crayer. Installé à Louvain, il reçoit de nombreuses commandes d’églises et d’abbayes des Pays-Bas autrichiens. Son art prolonge volontairement la tradition baroque flamande : compositions monumentales, diagonales animées, étoffes généreuses et couleur lumineuse donnent aux récits religieux une présence théâtrale. La Présentation au Temple, immense retable peint en 1767 pour l’ancienne église des Dominicains de Gand, en est un exemple magistral. Autour de l’Enfant présenté par Siméon, architecture, prêtres, parents et assistants organisent une cérémonie à la fois solennelle et vivante. Protégé par Charles-Alexandre de Lorraine puis nommé peintre de cour de Marie-Thérèse, Verhaghen voyage au début des années 1770 à Paris, Rome, Naples et Vienne pour étudier les maîtres anciens. Il ne renonce pourtant pas à son identité rubénienne. Les suppressions de couvents, la révolution brabançonne et l’arrivée française réduisent ensuite le monde de commanditaires qui avait soutenu sa carrière. Son œuvre marque ainsi l’éclat final d’une tradition religieuse flamande plusieurs fois séculaire. La sélection « Pierre-Joseph Verhaghen » met notamment en regard La Présentation au Temple. Sa lecture privilégie la lumière.

Verhaghen ne copie pas Rubens : il maintient vivant un système de peinture où la couleur conduit le regard, le geste porte la foi et le retable devient spectacle collectif.