1848–1903 · Paris, Bretagne, Tahiti et îles Marquises

Aplats puissants, contours synthétiques et symboles intérieurs font de Paul Gauguin l’un des grands inventeurs de la couleur moderne.

Paul Gauguin naît à Paris en 1848 et meurt à Atuona, aux îles Marquises, en 1903. Son enfance à Lima et ses années de marin nourrissent très tôt un imaginaire du voyage. Devenu agent de change à Paris, il peint d’abord en amateur et expose avec les impressionnistes entre 1879 et 1886. Après la crise financière de 1882, il abandonne progressivement la finance pour l’art. En Bretagne, auprès d’Émile Bernard, il développe le synthétisme : larges aplats colorés, contours sombres et formes simplifiées remplacent l’observation impressionniste. Le Christ jaune transpose la Passion dans un paysage breton d’automne où le jaune du corps rayonne comme un signe spirituel. En 1891, Gauguin part pour Tahiti, qu’il imagine à tort comme un monde préservé de la colonisation. Ses tableaux mêlent observation, souvenirs, références européennes et projections personnelles. Ia Orana Maria adapte l’Annonciation à un décor tahitien, tandis que Deux Tahitiennes sur la plage associe monumentalité des figures et silence. D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?, peint en 1897–1898, rassemble les âges de la vie dans une vaste méditation symbolique. Son influence sur les fauves, Picasso et les expressionnistes est immense, même si son regard colonial est aujourd’hui relu de manière critique. La sélection « Paul Gauguin » met notamment en regard D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? et Ia Orana Maria. Sa lecture privilégie la couleur.

Gauguin ne décrit pas la couleur : il lui donne une fonction mentale, spirituelle et symbolique capable de réinventer entièrement le monde visible.