Vers 1780–1924 · Rêve, symbole, masque et image de l’inconscient avant Breton

Bien avant le manifeste surréaliste, visions romantiques, symbolistes et fantastiques avaient ouvert l’image au rêve, à l’érotisme, au masque et aux associations impossibles.

Le surréalisme constitué dans les années 1920 ne surgit pas sans passé. Goya, Blake, Füssli, Redon et les symbolistes avaient déjà fait de l’image un espace où cauchemar, désir et métamorphose échappent à la logique quotidienne. À la fin du XIXe siècle, Jean Delville combine mysticisme, idéal du corps et visions cosmiques. James Ensor peuple ses scènes de masques et de squelettes qui rendent l’identité instable et la société grotesque. Félicien Rops mêle religion, érotisme et provocation dans des images volontairement transgressives. Fernand Khnopff construit des intérieurs clos, des doubles et des femmes-sphinx où le silence devient énigme psychique. Ces artistes ne sont pas « surréalistes » au sens historique : leurs objectifs, contextes et croyances diffèrent. Mais leurs œuvres offrent aux générations suivantes un répertoire décisif de rêves, automatismes visuels, objets ambigus et figures hybrides, que les surréalistes reliront à travers Freud, la poésie et l’avant-garde. La sélection « Précurseurs du surréalisme » met notamment en regard L’Amour des âmes et La Mort et les masques. Sa lecture privilégie la matière.

Les précurseurs du surréalisme ont d’abord rendu l’image perméable : le rêve, le désir et la peur peuvent y entrer sans demander la permission au réel.