1730–1765 · Arcadie, métamorphose et décor rococo

Musiciennes arcadiennes, Bacchus confié aux nymphes, Callisto trompée et nymphe aux flûtes montrent Boucher transformant le mythe en théâtre de musique, soin et désir.

Les nymphes permettent à François Boucher de réunir paysage pastoral, nu, musique et mythologie. Dans l’Arcadie musicale, les figures féminines jouent au sein d’une nature arrangée comme un décor. Mercure confiant l’enfant Bacchus aux nymphes de Nysa met en scène protection et transmission : le dieu remet le nourrisson à un groupe qui assurera sa survie. L’histoire de Callisto est plus violente. Jupiter prend l’apparence de Diane pour approcher et séduire — ou tromper — la nymphe, épisode qui demande aujourd’hui d’être lu à travers la question du consentement et du pouvoir divin. La nymphe assise avec des flûtes réduit le récit à une figure et des instruments, tandis que Vénus au bain élargit le groupe aux amours. Boucher utilise arbres, nuages, chairs claires et étoffes pour faire du monde mythologique un spectacle élégant. Cette grâce visuelle peut adoucir des récits qui restent chargés de contrainte. La sélection « Nymphes de François Boucher » met notamment en regard Nymphes arcadiennes faisant de la musique et Mercure confiant l'enfant Bacchus aux nymphes de Nysa. Sa lecture privilégie le dessin.

Chez Boucher, l’Arcadie rend le mythe séduisant ; une lecture attentive doit pourtant retrouver sous la grâce les rapports de pouvoir du récit.