1636–1695 · Utrecht, La Haye et Amsterdam

Plumages somptueux, combats de basse-cour et oiseaux exotiques font de Melchior d’Hondecoeter le grand metteur en scène animalier du Siècle d’or.

Melchior d’Hondecoeter naît à Utrecht en 1636 et meurt à Amsterdam en 1695. Il appartient à une dynastie de peintres animaliers : son grand-père Gillis et son père Gijsbert représentent paysages, volailles et oiseaux. Après la mort de ce dernier, Melchior poursuit probablement sa formation auprès de son oncle Jan Baptist Weenix, dont il retient le sens de la composition monumentale et des matières. Actif à La Haye puis installé à Amsterdam vers 1663, il se spécialise presque entièrement dans les oiseaux. Dindons, paons, coqs, canards, pélicans, grues et espèces exotiques occupent des parcs aristocratiques, des balustrades ou des basses-cours comme les personnages d’une peinture d’histoire. D’Hondecoeter observe précisément becs, pattes et plumages, réalise des études à l’huile, puis réutilise certains animaux dans plusieurs compositions. Le Rijksmuseum montre comment ses études de poussins pouvaient servir de répertoire d’atelier. Coqs de combat transforme l’affrontement animal en drame de gestes et de diagonales. La Scène de ferme à la dinde noire et La Basse-cour organisent une hiérarchie complexe de regards, de couleurs et d’attitudes. Lapins, coq et poule sur fond de paysage mêle observation domestique et ample décor naturel. Ses grandes toiles sont recherchées par les élites néerlandaises et conçues pour les demeures ou pavillons de plaisance. Sans humaniser naïvement les animaux, il leur donne une présence, une tension et une individualité théâtrales. La sélection « Melchior d’Hondecoeter » met notamment en regard Coqs de combat et Lapins, un coq et une poule sur fond de paysage. Sa lecture privilégie la lumière.

Melchior d’Hondecoeter peint la basse-cour comme une scène de cour : chaque plumage affirme un rang, chaque regard prépare une alliance ou un combat.