1512–1516 · Retable d’Issenheim, Antonins et vision de la souffrance

Dans le retable d’Issenheim, Matthias Grünewald confronte corps malade, monstres et lumière du salut avec une intensité conçue pour les patients de la commanderie des Antonins.

Le retable d’Issenheim est le chef-d’œuvre de Matthias Grünewald et l’un des ensembles les plus puissants de la Renaissance allemande. Entre 1512 et 1516, le peintre réalise les panneaux destinés au maître-autel de la commanderie des Antonins d’Issenheim, au sud de Colmar, tandis que Niclaus de Haguenau fournit la partie sculptée. Le commanditaire Guy Guers dirige alors un établissement hospitalier qui accueille notamment les victimes du mal des ardents, maladie provoquée par l’ergot de seigle. Le retable est donc conçu pour des spectateurs confrontés à la douleur physique. Fermé, il présente une Crucifixion dont le corps livide, les plaies et les mains crispées donnent à la Passion une proximité presque insoutenable. Les ouvertures successives transforment pourtant l’expérience. Annonciation, Concert des anges, Nativité et Résurrection font éclater des couleurs lumineuses qui conduisent de l’incarnation à la transfiguration. La seconde ouverture place saint Antoine au centre du monde hospitalier. La Tentation de saint Antoine représente le saint agressé par des monstres envoyés par Satan. Les créatures griffent, mordent et frappent ; dans un angle, un être au ventre gonflé et aux membres altérés personnifie les symptômes de la maladie. Grünewald ne cherche ni calme classique ni beauté idéale. Il déforme les corps, fracture le paysage et rend chaque matière inquiétante afin que le combat intérieur devienne visible. Le retable réunit ainsi médecine médiévale, liturgie, sculpture et peinture dans une machine d’images capable de passer de l’horreur à l’espérance. La sélection « Matthias Grünewald, retable d’Issenheim » met notamment en regard Tentation de saint Antoine. Sa lecture privilégie l’espace.

À Issenheim, Grünewald ne détourne pas les yeux de la maladie : il transforme sa violence en un chemin qui mène du corps blessé à la lumière.