1844–1926 · Pennsylvanie, Paris et impressionnisme

Cadrages audacieux, couleur claire et autonomie des femmes font de Mary Cassatt une figure majeure de l’impressionnisme et de l’estampe moderne.

Mary Stevenson Cassatt naît en 1844 à Allegheny City, aujourd’hui Pittsburgh, et meurt en 1926 au Mesnil-Théribus, en France. Issue d’une famille aisée qui voyage en Europe, elle étudie à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts mais se heurte aux limites imposées aux femmes. En 1866, elle gagne Paris, copie les maîtres au Louvre et complète sa formation dans des ateliers privés. Ses voyages en Espagne et en Italie nourrissent des tableaux comme Après la corrida, où le costume noir, la pose concentrée et la lumière annoncent déjà une vision indépendante. Edgar Degas l’invite à exposer avec les impressionnistes en 1879. Seule artiste américaine du groupe, Cassatt participe à plusieurs expositions et adopte cadrages obliques, touche libre et observation de la vie moderne. Elle peint théâtre, lecture, toilette, thé, portraits familiaux et relations entre femmes et enfants. Ces maternités ne sont pas de simples images sentimentales : gestes, regards et distance physique décrivent le soin, l’apprentissage et l’autonomie. Cassatt devient également une graveuse extraordinairement inventive. Après avoir étudié eau-forte, pointe sèche et aquatinte auprès de Degas, elle crée vers 1890–1891 une suite de dix estampes en couleurs inspirée des maîtres japonais. Lignes simplifiées, aplats et points de vue rapprochés renouvellent profondément l’image de la vie féminine. Conseillère de collectionneurs américains, elle joue enfin un rôle décisif dans la diffusion de l’impressionnisme aux États-Unis. La sélection « Mary Cassatt » met notamment en regard Alexandre J. Cassatt et Antoinette à sa coiffeuse. Sa lecture privilégie les détails.

Cassatt ne peint pas une idée abstraite de la maternité : elle observe la main qui coiffe, le regard qui apprend et l’espace partagé entre deux êtres.