La Bassée–Paris, 1761–1845 · Portraits, foules et comédie sociale

D’un visage d’enfant à la foule du Louvre, Boilly observe la société française à toutes les échelles avec une précision souriante et un sens aigu du spectacle.

Louis-Léopold Boilly naît à La Bassée en 1761 et meurt à Paris en 1845. Portraitiste recherché, peintre de scènes de genre et expérimentateur du trompe-l’œil, il traverse la Révolution, le Directoire, l’Empire et la Restauration en faisant de la vie contemporaine son grand sujet. Ses petits portraits en buste, d’une finition précise, constituent une galerie extraordinairement diverse de la société. Dans Le Public regardant le « Couronnement » de David au Louvre, peint en 1810 à l’huile sur une toile de 61,6 × 82,6 cm, l’image officielle n’est visible qu’en partie : le véritable spectacle est la foule venue l’admirer. Le Sacre monumental de David avait été présenté publiquement à trois reprises entre 1808 et 1810 comme célébration politique du pouvoir napoléonien. Boilly observe les chapeaux retirés, le guide imprimé consulté par un militaire, les enfants nombreux et les réactions de visiteurs serrés les uns contre les autres. Il peint moins l’Empire lui-même que la manière dont une société apprend à le regarder. La sélection « Louis Léopold Boilly » met notamment en regard Portrait d'un garçon - Louis-Léopold Boilly et Le Public regardant le « Couronnement » de David au Louvre - Louis-Léopold Boilly. Sa lecture privilégie la matière.

Boilly place le chef-d’œuvre de David hors champ pour faire du public, de ses gestes et de ses regards, le véritable tableau d’histoire.