1810–1887 · Tournai, Paris, Bruxelles et romantisme historique belge

Grande peinture d’histoire, vérité des costumes et émotion nationale font de Louis Gallait une figure majeure du romantisme belge au XIXe siècle.

Louis Gallait naît à Tournai en 1810. Issu d’un milieu modeste, il entre à l’Académie de sa ville et se forme auprès de Cornelis Cels puis de Philippe-Auguste Hennequin, ancien élève de David. Ce premier enseignement lui donne un dessin néoclassique solide. Après un prix remporté au Salon de Gand en 1832, il poursuit sa formation à Anvers, découvre la couleur de Rubens et le romantisme de Gustaf Wappers, puis séjourne à Paris où il fréquente Ary Scheffer et Paul Delaroche. Gallait choisit la peinture d’histoire au moment où la jeune Belgique cherche dans son passé les images d’une identité nationale. L’Abdication de Charles Quint, présentée en 1841, connaît un succès international : architecture solennelle, costumes étudiés et expressions individualisées font de l’événement politique un drame humain. Les Derniers Honneurs rendus aux comtes d’Egmont et de Hornes revient sur les victimes de la domination espagnole et associe réalisme funèbre, mémoire collective et théâtralité romantique. Installé à Bruxelles, Gallait reçoit de grandes commandes publiques, peint également des portraits et exerce une influence considérable sur l’école belge et sur la peinture d’histoire européenne. Il meurt à Bruxelles en 1887, laissant une œuvre où l’exactitude documentaire sert toujours l’émotion et la mise en scène du destin national. La sélection « Louis Gallait » met notamment en regard L’Abdication de Charles Quint et Les Derniers Honneurs à Egmont et Hornes. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Gallait donne à l’histoire la force d’un témoignage : costumes, visages et silence rendent le passé immédiatement présent.