Vers 1880–1910 · Enfance, famille, portrait moderne et identité sociale

Sargent peint filles, sœurs et jeunes femmes sans les réduire à la grâce enfantine : espace, vêtement et distance révèlent caractère, rang familial et passage vers l’âge adulte.

John Singer Sargent aborde le portrait des filles et jeunes femmes avec la virtuosité qui fera sa réputation, mais plusieurs œuvres dépassent la représentation mondaine. Les Filles d’Edward Darley Boit, peintes à Paris en 1882, placent quatre sœurs dans un vaste intérieur presque carré. Julia, la plus jeune, s’avance au premier plan ; les aînées reculent progressivement vers l’ombre, séparées par le vide, une porte et deux grands vases japonais. Cette distribution transforme le portrait de groupe en méditation sur l’enfance, la croissance et l’éloignement, avec un dialogue manifeste avec Les Ménines de Velázquez. Dans les portraits de la famille Wertheimer, Almina, Ena, Betty et Hylda affirment des identités distinctes par la pose, l’étoffe et une présence parfois volontairement théâtrale. Les scènes de pêche ou de pelouse montrent un autre registre, plus libre, où lumière et activité remplacent le dispositif officiel. Ces images restent liées aux privilèges de familles américaines et britanniques aisées, ainsi qu’aux conventions sociales du portrait. Sargent utilise toutefois cadrage, espace et touche pour restituer plus qu’un statut : une personne en devenir. La sélection « Filles de John Singer Sargent » met notamment en regard Deux filles à la pêche et Almina, fille d’Asher Wertheimer. Sa lecture privilégie la matière.

Chez Sargent, l’enfant n’est pas un petit adulte décoratif : sa distance, son mouvement et sa place dans la pièce construisent une identité encore ouverte.