1756–1843 · Révolution américaine, Londres et Capitole

Batailles, redditions et gestes civiques font de John Trumbull le principal constructeur visuel de la mémoire de la Révolution américaine.

John Trumbull naît en 1756 à Lebanon, dans le Connecticut, fils du gouverneur Jonathan Trumbull. Diplômé de Harvard, il sert brièvement dans l’armée continentale comme aide de camp et dessinateur de cartes, rencontrant les principaux acteurs de la Révolution. Son expérience militaire nourrit un projet durable : représenter les épisodes fondateurs de la jeune nation. À Londres, il étudie auprès de Benjamin West et apprend à donner à l’histoire récente la gravité de l’Antiquité. La Mort du général Warren à Bunker Hill et la Mort du général Mercer à Princeton condensent le combat autour d’un héros tombé. La Déclaration d’indépendance organise les portraits des signataires dans une scène civique, tandis que la Reddition du général Burgoyne renonce à l’humiliation spectaculaire pour mettre l’accent sur l’ordre militaire. Trumbull peint de nombreuses petites versions avant de recevoir du Congrès la commande de quatre grandes toiles pour la rotonde du Capitole. Il réalise aussi portraits et scènes européennes comme la Sortie de Gibraltar. En 1832, il cède un ensemble majeur à Yale en échange d’une rente, contribuant à la création d’une galerie durable. Mort en 1843, il laisse les images les plus reproduites de l’indépendance américaine. La sélection « John Trumbull » met notamment en regard La Déclaration d’indépendance, 4 juillet 1776 et La Mort du général Warren à Bunker Hill. Sa lecture privilégie la couleur.

Trumbull peint la Révolution comme un témoin devenu metteur en scène : les portraits garantissent la mémoire, la composition lui donne une forme nationale.