1738–1815 · Boston, Rome et Londres

Ressemblance saisissante, objets de statut et drame historique font de John Singleton Copley le grand lien entre peinture coloniale américaine et Royal Academy britannique.

John Singleton Copley naît à Boston en 1738 dans un milieu modeste et se forme largement par l’étude des estampes disponibles dans l’atelier de son beau-père Peter Pelham. Sans voyage européen initial, il devient le portraitiste le plus accompli des colonies britanniques d’Amérique. Il décrit étoffes, meubles, argenterie et visages avec une netteté qui répond aux ambitions de la classe marchande. Les portraits de John Hancock ou de Dorothy Quincy associent ressemblance, caractère et identité sociale. À la veille de la Révolution américaine, Copley quitte Boston en 1774, étudie à Rome puis s’installe définitivement à Londres. Élu à la Royal Academy, il aborde la grande peinture d’histoire contemporaine. Watson et le requin transforme un accident réel survenu à La Havane en lutte triangulaire entre corps, barque et animal. La Mort du major Peirson organise héroïsme, panique civile et actualité militaire, tandis que les vastes scènes de Gibraltar répondent au goût britannique pour le spectacle historique. La Famille Copley relie intimité, ambition et nouvelle vie londonienne. Mort en 1815, Copley demeure un témoin majeur de deux sociétés séparées par l’Atlantique et la révolution. La sélection « John Singleton Copley » met notamment en regard Watson et le requin et La Mort du major Peirson. Sa lecture privilégie l’espace.

Copley rend chaque bouton et chaque regard avec précision, puis utilise cette vérité du portrait pour donner au drame historique l’urgence d’un événement vécu.