1776–1837 · Suffolk, vallée de la Stour, Salisbury, Brighton et Hampstead

Nuages étudiés, touche vive et attachement au Suffolk font de John Constable le grand rénovateur romantique du paysage anglais.

John Constable naît à East Bergholt dans le Suffolk en 1776, fils d’un prospère marchand de grains propriétaire de moulins sur la Stour. Le paysage de son enfance — rivière, écluses, prairies, saules, barges et chemins — devient le centre durable de son art. Entré aux écoles de la Royal Academy en 1799, il étudie les maîtres anciens, notamment Ruisdael, Rubens et Claude Lorrain, mais refuse de réduire la nature à une formule. Il travaille régulièrement dehors, au crayon ou à l’huile, observant humidité, vent, croissance des arbres et changement des nuages. Ces études servent ensuite aux grandes toiles d’exposition réalisées en atelier. La Charrette de foin appartient au groupe des “six-footers”, paysages monumentaux de la Stour présentés entre 1819 et 1825. Construction de bateau près de Flatford Mill montre le travail rural comme une activité concrète intégrée au site. La Cathédrale de Salisbury depuis Lower Marsh Close associe architecture, orage et lumière, tandis qu’Un bateau passant une écluse transforme la mécanique de l’eau en drame de mouvement. Constable épouse Maria Bicknell en 1816 après une longue opposition familiale ; sa maladie conduit le couple à Brighton, dont la côte renouvelle sa touche. Élu académicien seulement en 1829, il connaît davantage de succès en France, où ses tableaux présentés au Salon de 1824 influencent Delacroix et les futurs paysagistes de Barbizon. Mort à Hampstead en 1837, Constable laisse une méthode moderne : peindre un lieu aimé avec assez d’exactitude pour que le paysage devienne sentiment, météorologie et mémoire. La sélection « John Constable » met notamment en regard La Charrette de foin et Construction de bateau près de Flatford Mill. Sa lecture privilégie la composition.

Constable ne cherche pas une nature idéale : il revient au même fleuve jusqu’à ce que l’humidité, le travail, le nuage et le souvenir deviennent inséparables.