1686–1755 · Paris, Versailles, Beauvais et Gobelins

Chiens de chasse, animaux exotiques, natures mortes et grands cartons font de Jean-Baptiste Oudry le principal peintre animalier du règne de Louis XV.

Jean-Baptiste Oudry naît à Paris en 1686 dans une famille de peintres et de marchands. Après l’Académie de Saint-Luc, il devient l’élève puis l’assistant du portraitiste Nicolas de Largillière. Cette formation lui apprend à décrire pelage, étoffe, métal et chair par une matière distincte. Reçu à l’Académie royale en 1719, Oudry abandonne progressivement le portrait mondain pour les animaux, les chasses, les paysages et les natures mortes. Louis XV l’appelle à Versailles pour peindre les chiens de la meute royale. L’artiste ne se contente pas de silhouettes génériques : posture, âge, tempérament et relation avec le gibier individualisent chaque animal. Clara le rhinocéros, peinte grandeur nature après le passage de l’animal à Paris, transforme une célébrité européenne en présence monumentale. Le profil massif, les plis de peau et l’échelle du décor mêlent observation et spectacle. Oudry réalise aussi des cycles décoratifs comme Les Divertissements champêtres, où chasse, pêche, promenade et collation s’insèrent dans des arabesques destinées à l’architecture. À partir de 1726, ses dessins de tapisserie deviennent essentiels. Directeur artistique de Beauvais en 1734 puis des Gobelins, il renouvelle les manufactures par des compositions lisibles, colorées et adaptées au tissage. Ses illustrations des Fables de La Fontaine montrent la même intelligence du geste animal. Mort à Beauvais en 1755, Oudry relie peinture de chevalet, décor royal, livre illustré et tapisserie dans un œuvre d’une extraordinaire diversité. La sélection « Jean-Baptiste Oudry » met notamment en regard Clara le rhinocéros et Butor et perdrix gardés par un chien blanc. Sa lecture privilégie la couleur.

Oudry peint l’animal comme un portrait : le poids, le regard et la tension du corps donnent à chaque espèce une présence individuelle avant même que le décor ne raconte son histoire.