1836–1902 · Nantes, Paris, Londres et Terre sainte

Étoffes somptueuses, élégance mondaine, scènes de jardin et vastes cycles bibliques font de James Tissot un observateur virtuose de la société moderne devenu peintre visionnaire du récit sacré.

Jacques Joseph Tissot naît à Nantes en 1836 dans une famille de marchands de mode et adopte très tôt le prénom James par admiration pour la culture anglaise. Arrivé à Paris en 1856, il étudie à l’École des beaux-arts auprès de Louis Lamothe et Hippolyte Flandrin, puis débute au Salon en 1859. Après des sujets historiques, il se tourne vers la vie contemporaine. Son regard précis sur vêtements, accessoires et attitudes lui permet de rendre à la fois le luxe et les codes sociaux. Le Cercle de la rue Royale, peint en 1866, réunit douze membres d’un club aristocratique sur le balcon de l’hôtel de Coislin. Chaque silhouette demeure individualisée, tandis que costumes, mobilier, chien et vue de Paris composent une brillante chronique du Second Empire. Après la guerre franco-prussienne et la Commune, Tissot part pour Londres en 1871. Il y connaît un succès rapide avec des scènes de la société victorienne : jardins, embarcadères, parties de croquet et intérieurs élégants dissimulent souvent attente, jalousie ou malaise sous leur perfection matérielle. Kathleen Newton, sa compagne et son principal modèle, donne à ces œuvres une intimité particulière. Sa mort en 1882 pousse Tissot à rentrer en France. À partir de 1885, une expérience spirituelle bouleverse sa carrière. Il voyage à plusieurs reprises au Proche-Orient pour étudier paysages, architectures, costumes et usages, puis réalise de vastes séries d’aquarelles consacrées à la Vie du Christ et à l’Ancien Testament. Ces images, diffusées par l’édition, rencontrent un immense public. Peintre, graveur, émailleur et illustrateur, Tissot meurt en 1902 dans la propriété familiale de Buillon. Son œuvre unit ainsi l’acuité sociale du monde moderne à une ambition narrative et spirituelle exceptionnelle. La sélection « James Tissot » met notamment en regard Le Cercle de la rue Royale et Croquet. Sa lecture privilégie les figures.

Tissot peint l’élégance comme un langage social : un chapeau, une distance ou un regard suffisent à révéler ce que la scène mondaine ne dit pas.