1860–1949 · Ostende, Bruxelles et avant-garde belge

Masques criards, squelettes railleurs, foules carnavalesques et lumière visionnaire font de James Ensor un satiriste radical, à la croisée du symbolisme, de l’expressionnisme et de la modernité.

James Ensor naît à Ostende en 1860 d’un père anglais et d’une mère belge. Il grandit au-dessus du magasin familial de souvenirs et de curiosités, où coquillages, costumes et masques de carnaval fournissent plus tard un répertoire essentiel à son art. De 1877 à 1880, il étudie à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles, puis revient travailler dans un atelier aménagé au-dessus de la boutique. Ostende demeure sa ville, sa lumière et son théâtre : plage, port, bourgeoisie en promenade, foule du carnaval et mer du Nord nourrissent toute sa carrière. Ses premières peintures explorent des intérieurs sombres, des portraits, des natures mortes et des paysages traités dans une matière libre. En 1883, Ensor participe à la fondation du groupe d’avant-garde Les Vingt. Son indépendance l’éloigne toutefois rapidement des tendances dominantes, notamment du néo-impressionnisme. À partir du milieu des années 1880, masques, squelettes, caricatures et sujets bibliques envahissent son œuvre. Le masque ne dissimule pas seulement un visage : il révèle l’hypocrisie sociale, la vanité et l’agressivité du groupe. Ensor apprend seul l’eau-forte en 1886 et trouve dans l’estampe un moyen idéal pour diffuser ses visions satiriques. L’Entrée du Christ à Bruxelles, entreprise en 1888 et datée de 1889, constitue son manifeste. Une foule immense de clowns, soldats, bourgeois et figures masquées submerge presque le Christ auréolé, auquel l’artiste prête ses propres traits. L’épisode religieux devient critique de l’Église, de l’État, du capitalisme et de la société de masse. Les Masques singuliers et Squelettes se disputant un hareng saur transforment la comédie domestique en farce inquiétante ; l’Autoportrait au chapeau fleuri associe provocation, ironie et construction de soi. Longtemps contesté, Ensor reçoit une reconnaissance croissante au XXe siècle et devient baron en 1929. Mort à Ostende en 1949, il laisse une œuvre qui anticipe fauvisme, expressionnisme, surréalisme et satire moderne sans se laisser enfermer dans aucun mouvement. La sélection « James Ensor » met notamment en regard L’Entrée du Christ à Bruxelles et Les Masques singuliers. Sa lecture privilégie les figures.

Ensor fait tomber les visages pour montrer les masques : sous la fête éclatante apparaît une société grotesque, cruelle et étrangement familière.