1872–1911 · Barcelone, Paris, modernisme catalan et expression sociale

Figures isolées, palette sombre et matière nerveuse donnent à Isidre Nonell une place singulière dans le modernisme catalan, loin du décoratif et au plus près des existences marginalisées.

Isidre Nonell naît à Barcelone en 1872 dans une famille de commerçants. Il se forme dans plusieurs ateliers de la ville, notamment auprès de Lluís Graner, et développe très tôt un dessin incisif. Avec Ricard Canals, Joaquim Mir, Ramon Pichot et Juli Vallmitjana, il participe à la Colla del Safrà, ou groupe du Safran, nom donné aux tonalités jaunes et terreuses de leurs paysages de jeunesse. En 1896, un séjour dans la vallée de Boí l’amène à dessiner des habitants atteints de crétinisme, conséquence de maladies alors liées à l’isolement et aux carences. Ces images révèlent son refus du pittoresque confortable : il regarde les corps socialement rejetés sans les transformer en anecdote. En 1897, Nonell part à Paris avec Ricard Canals. Il expose, dessine pour la presse et découvre Toulouse-Lautrec, Steinlen et la vie moderne. De retour à Barcelone, il fréquente Els Quatre Gats mais reste éloigné des séductions décoratives les plus visibles du modernisme. À partir de 1901, ses portraits de femmes roms deviennent le centre de son œuvre. Assises, souvent de profil ou repliées sur elles-mêmes, elles occupent un espace dense construit par des bruns, des verts noirs, des rouges profonds et une matière épaisse. Le contexte social et les termes employés à son époque exigent aujourd’hui une lecture critique : Nonell s’intéresse à des femmes marginalisées, mais le regard du peintre reste celui d’un homme extérieur à leur communauté. La presse conservatrice rejette d’abord ces tableaux. Paloma, peinte en 1904, individualise davantage le modèle et allège légèrement l’angoisse des premières figures. À partir de 1906, la palette s’éclaircit, les visages gagnent en présence et le public commence à reconnaître l’originalité de l’artiste. Nonell meurt du typhus à Barcelone en 1911, à trente-huit ans, peu après une exposition importante. La sélection « Isidre Nonell » met notamment en regard La Paloma. Sa lecture privilégie le dessin.

Nonell refuse de rendre la marginalité décorative : la figure reste seule, lourde de matière et de silence, jusqu’à devenir une présence impossible à esquiver.