1837–1887 · Saint-Pétersbourg, Ambulants et réalisme moral

Portraits d’écrivains, visages impériaux et méditation du Christ font d’Ivan Kramskoï un chef de file du réalisme russe, attentif à la conscience plus qu’au rang social.

Ivan Nikolaïevitch Kramskoï naît en 1837 à Ostrogojsk, dans la province de Voronej. Après avoir travaillé comme retoucheur auprès d’un photographe itinérant, il entre en 1857 à l’Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg. En 1863, il devient l’initiateur de la Révolte des Quatorze : quatorze étudiants refusent le sujet mythologique imposé pour le concours final et quittent l’Académie afin de défendre une plus grande liberté artistique. Kramskoï dirige ensuite l’Artel des artistes de Saint-Pétersbourg, communauté de travail et de vie qui prépare une nouvelle organisation du métier. En 1870, il participe à la fondation de la Société des expositions artistiques ambulantes et en devient l’une des principales consciences théoriques. Les Ambulants veulent porter l’art dans plusieurs villes et traiter la société contemporaine, l’histoire nationale et la vie morale avec sérieux. Kramskoï est surtout un portraitiste. Il peint artistes, scientifiques, écrivains et membres de la famille impériale sans appliquer une formule unique. Le Portrait de Léon Tolstoï associe vêtement simple, regard direct et présence intellectuelle. Ses autoportraits montrent la même sobriété analytique. Le Christ dans le désert, présenté en 1872, transforme le sujet religieux en crise intérieure : assis avant l’aube, le Christ ne réalise aucun miracle, mais affronte seul la décision morale. Portrait d’une inconnue, peint en 1883, reste l’une de ses images les plus célèbres. La jeune femme élégante domine une rue de Saint-Pétersbourg depuis sa voiture ; identité, rang et jugement social demeurent ouverts, ce qui explique les interprétations contradictoires de l’œuvre. Kramskoï pratique aussi le dessin et la gravure, enseigne et écrit sur la fonction sociale de l’art. Il meurt en 1887 à Saint-Pétersbourg alors qu’il travaille à un portrait. La sélection « Ivan Kramskoï » met notamment en regard Le Christ dans le désert et Portrait de Léon Tolstoï. Sa lecture privilégie la composition.

Kramskoï peint moins le statut que la décision intérieure : le visage reste calme, mais tout le tableau demande ce que le modèle pense, refuse ou s’apprête à faire.