1849–1864 · Annonciation, Vierge, Madeleine et chevalerie

Les premières œuvres de Rossetti rapprochent Bible et Moyen Âge : intérieurs dépouillés, couleurs franches et gestes humains rendent le sacré aussi immédiat qu’une scène vécue.

Dante Gabriel Rossetti commence sa carrière par des sujets religieux et médiévaux qui définissent l’ambition de la confrérie préraphaélite. L’Enfance de la Vierge Marie, exposée en 1849, montre Marie travaillant à une broderie sous le regard de sainte Anne. Les objets — lys, vigne, livres, tissu — annoncent son destin tout en appartenant à un atelier domestique crédible. Ecce Ancilla Domini!, peint l’année suivante, radicalise l’Annonciation : Marie se redresse sur un lit blanc, Gabriel lui présente le lys, et l’espace étroit élimine toute pompe renaissante. Marie Madeleine à la porte de Simon le Pharisien oppose la conversion au monde mondain que la jeune femme abandonne ; geste, regard et porte condensent la décision. Les légendes arthuriennes offrent un second domaine. La Quête du Saint Graal et Sir Galahad à la chapelle en ruine associent chevalerie, architecture fragmentaire et spiritualité. Rossetti travaille souvent à l’aquarelle, dans de petits formats aux couleurs intenses proches de l’enluminure. Son Moyen Âge n’est pas archéologiquement neutre : il sert à imaginer une société où art, foi et amour seraient encore unis. Cette vision nourrira William Morris et Edward Burne-Jones, tout en préparant l’esthétisme. La sélection « Œuvres religieuses et médiévales de Dante Gabriel Rossetti » met notamment en regard Ecce Ancilla Domini!, dite L’Annonciation et L'Enfance de la Vierge Marie. Sa lecture privilégie le mouvement.

Rossetti rend le Moyen Âge proche non par la reconstitution parfaite, mais en donnant aux gestes sacrés la tension d’une expérience présente.