1891–1942 · Iowa et régionalisme américain

Portraits frontaux, collines ordonnées et précision héritée des maîtres du Nord font de Grant Wood l’interprète le plus célèbre du Midwest américain.

Grant Wood naît en 1891 dans une ferme près d’Anamosa, dans l’Iowa. Après la mort de son père, sa famille s’installe à Cedar Rapids. Il se forme par étapes à Minneapolis, Chicago et Paris, tout en travaillant comme artisan, décorateur, enseignant et concepteur d’objets. Ses premiers paysages portent l’empreinte de l’impressionnisme découvert en Europe. Un voyage à Munich en 1928, entrepris pour superviser la réalisation d’un vitrail, provoque un tournant : Wood étudie la précision des Primitifs flamands et allemands, leurs surfaces lisses, leurs portraits frontaux et leurs détails symboliques. Il applique cette netteté à l’Iowa contemporain. Fermes, champs, routes, arbres et petites villes deviennent des formes simplifiées, presque sculptées, organisées selon un rythme calme. En 1930, American Gothic lui apporte une célébrité immédiate. Devant une maison de style gothique charpentier, il place sa sœur Nan et son dentiste, vêtus comme des habitants d’une génération antérieure. La fourche, les coutures, la fenêtre ogivale et les regards fermes composent une image volontairement ambiguë : hommage à l’endurance rurale, observation ironique ou les deux à la fois. Wood devient, avec Thomas Hart Benton et John Steuart Curry, l’un des principaux représentants du régionalisme, mouvement qui affirme les sujets américains face à l’avant-garde européenne pendant la Grande Dépression. Ses paysages transforment les collines du Midwest en volumes ondulants et les cultures en motifs décoratifs. Ses portraits, dont celui de Nan et son Autoportrait, associent vérité psychologique, pose contrôlée et attention aux accessoires. Nommé professeur à l’université de l’Iowa, Wood défend l’idée qu’un artiste peut créer depuis son territoire sans provincialisme. Il meurt à Iowa City en 1942. Son œuvre reste célèbre pour sa capacité à rendre familière, étrange et monumentale la vie ordinaire du cœur des États-Unis. La sélection « Grant Wood » met notamment en regard American Gothic et Autoportrait. Sa lecture privilégie la lumière.

Grant Wood regarde l’Iowa avec les yeux des maîtres du Nord : chaque visage, sillon et maison devient précis, symbolique et suffisamment ambigu pour résister à une seule interprétation.