1843–1871 · Rome, Espagne, Tanger et orientalisme

Couleur éclatante, théâtralité et violence suspendue font de Henri Regnault un prodige de l’orientalisme français, disparu à vingt-sept ans.

Henri Regnault naît à Paris en 1843 dans une famille savante : son père, Victor Regnault, est un physicien et photographe reconnu. Élève de Louis Lamothe puis d’Alexandre Cabanel, le jeune peintre acquiert une solide maîtrise du dessin académique tout en développant un goût prononcé pour la couleur et le spectacle. Après plusieurs tentatives, il remporte le grand prix de Rome en 1866 avec Thétis apportant à Achille les armes forgées par Vulcain. Pensionnaire de la Villa Médicis, il refuse pourtant de limiter son apprentissage à l’Italie. L’Espagne, alors en pleine agitation politique, lui offre Velázquez, Grenade, l’Alhambra et le portrait équestre du général Juan Prim. Il obtient l’autorisation exceptionnelle de poursuivre ses recherches au-delà de Rome, puis découvre Tanger et l’Afrique du Nord. Là, lumière crue, architectures hispano-mauresques, tissus et légendes locales nourrissent une peinture où l’exactitude documentaire s’efface devant l’intensité dramatique. Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade, achevée en 1870, montre un bourreau essuyant son sabre au sommet d’un escalier, tandis que le corps décapité glisse hors du champ. L’étroitesse verticale, le rouge du sang et la blancheur du mur produisent une violence d’autant plus forte qu’elle est retenue. Salomé, présentée au Salon de 1870, adopte une autre tension. Assise après la danse, la jeune femme fixe le spectateur ; vêtements, plateau et chevelure annoncent le drame biblique sans le représenter directement. Lorsque la guerre franco-prussienne éclate, Regnault revient en France et s’engage dans la Garde nationale. Il est tué à la bataille de Buzenval en janvier 1871. Sa mort à vingt-sept ans transforme rapidement le peintre en symbole d’une génération sacrifiée. Les rares œuvres achevées témoignent pourtant d’une maturité réelle, capable d’unir dessin académique, couleur espagnole et mise en scène presque cinématographique. La sélection « Henri Regnault » met notamment en regard Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade et Salomé. Sa lecture privilégie les détails.

Regnault place le spectateur juste après ou juste avant l’acte : un sabre essuyé, un plateau tenu et un regard suffisent à faire peser tout le drame hors du cadre.