1891–1915 · France, Londres et avant-garde vorticiste

Trait fulgurant, volumes taillés et énergie primitive font de Henri Gaudier-Brzeska l’une des voix les plus intenses de l’avant-garde britannique avant 1914.

Henri Gaudier naît près d’Orléans en 1891. Après des séjours d’études en Angleterre et en Allemagne, il s’installe à Paris puis gagne Londres en 1911 avec Sophie Brzeska, écrivaine polonaise dont il adopte le nom. Sans longue formation académique, il apprend par l’observation des collections, le dessin continu et la taille directe. Londres lui offre un réseau décisif : Jacob Epstein, Ezra Pound, Wyndham Lewis et les artistes associés au vorticisme reconnaissent dans son travail une énergie neuve. Gaudier-Brzeska simplifie le corps humain et l’animal en masses lisibles, refuse le modelé descriptif et cherche la force contenue du matériau. Pierre, bronze, plâtre, encre et crayon deviennent les moyens d’une même pensée du rythme. Les Lutteurs appartient à une série de dessins nourrie par l’observation de combats dans un club londonien. Les deux corps ne sont pas décrits muscle par muscle : ils deviennent une architecture mobile faite d’appuis, de courbes, de tensions et de contrepoids. Le vide entre les figures compte autant que leurs membres. Cette économie graphique rejoint les principes vorticistes, qui veulent condenser la vitesse moderne dans une forme stable et énergique. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Gaudier-Brzeska s’engage dans l’armée française. Il continue à dessiner au front et reçoit une promotion pour bravoure. Il est tué à Neuville-Saint-Vaast en juin 1915, à vingt-trois ans. Malgré une carrière de quelques années seulement, ses sculptures et ses milliers de dessins influencent profondément la sculpture moderne britannique. Leur force vient moins de l’inachevé que d’une capacité exceptionnelle à saisir, en quelques lignes ou quelques plans, l’impulsion d’un corps vivant. La sélection « Henri Gaudier-Brzeska » met notamment en regard Les Lutteurs. Sa lecture privilégie la composition.

Gaudier-Brzeska ne dessine pas le contour extérieur du mouvement : il en saisit le nœud, l’appui et la poussée jusqu’à faire du corps une construction d’énergie.