1872–1899 · Bruxelles, Paris et Algérie

Couleur franche, silhouettes modernes et observation tendre de la foule font de Henri Evenepoel une promesse fulgurante de la peinture belge fin-de-siècle.

Henri-Jacques-Édouard Evenepoel naît à Nice en 1872 dans une famille belge cultivée. Après la mort précoce de sa mère, il grandit à Bruxelles et étudie à l’Académie royale des beaux-arts. En 1892, il gagne Paris et entre à l’École des beaux-arts. L’année suivante, l’atelier de Gustave Moreau devient décisif : plutôt que d’imposer une doctrine, le maître encourage la singularité de ses élèves, parmi lesquels Matisse, Rouault et Marquet. Evenepoel observe intensément la vie parisienne. Il dessine la foule, photographie ses proches et utilise parfois ses clichés pour réfléchir aux cadrages. Manet et Whistler nourrissent ses portraits en pied sur fond simple ; Toulouse-Lautrec et Forain l’aident à saisir la rue moderne. Ses modèles privilégiés sont sa cousine Louise, les enfants de celle-ci et son ami espagnol Francisco Iturrino. Au square isole des figures dans un espace public où les gestes modestes révèlent les relations familiales. Dimanche au Bois de Boulogne observe la promenade bourgeoise comme une masse colorée, faite de chapeaux, d’arbres et de mouvements interrompus. En 1897, sa première exposition personnelle à Bruxelles confirme sa reconnaissance. Un séjour en Algérie en 1897–1898 transforme sa palette : marchés, soleil et vêtements introduisent des roses, bleus, blancs et ocres plus francs. L’Espagnol à Paris, portrait monumental d’Iturrino peint en 1899, unit cette couleur audacieuse à la présence sombre du modèle et annonce le fauvisme. Evenepoel projette alors de revenir en Belgique, mais il meurt soudainement de la fièvre typhoïde à Paris en décembre 1899, à vingt-sept ans. En seulement quelques années, il construit une œuvre où portrait, photographie, foule et couleur définissent une modernité profondément personnelle. La sélection « Henri Evenepoel » met notamment en regard Dimanche au Bois de Boulogne et Au square. Sa lecture privilégie la composition.

Evenepoel saisit la vie moderne sans la dissoudre dans l’anecdote : une silhouette, un chapeau ou un intervalle dans la foule suffit à révéler la solitude et la tendresse de chaque présence.