vers 1465–1524 · Augsbourg et Renaissance allemande

Retables monumentaux, dessin incisif et transition du gothique tardif vers la Renaissance définissent Hans Holbein l’Ancien.

Hans Holbein l’Ancien naît vers 1465 à Augsbourg, grande ville marchande du sud de l’Allemagne. Sa formation s’inscrit d’abord dans la tradition du gothique tardif : fonds d’or, silhouettes élancées, draperies anguleuses et narration répartie en panneaux. Les voyages, les modèles gravés et les échanges avec les Pays-Bas et l’Italie introduisent progressivement plus de volume, de perspective et d’observation dans son œuvre. Holbein dirige un atelier familial actif auquel participent son frère Sigmund puis ses fils Ambrosius et Hans le Jeune. Ses principaux ensembles sont des retables destinés aux églises et aux commanditaires d’Augsbourg, Francfort et d’autres villes impériales. L’Autel de Saint Sébastien associe saints isolés, élégance du dessin et espace plus cohérent. Sainte Barbe et Sainte Élisabeth de Hongrie apparaissent comme des figures à la fois dévotes et individualisées. La Dormition de la Vierge organise les apôtres autour du lit dans une scène dense, attentive aux regards et aux gestes. Holbein excelle également dans le portrait dessiné à la pointe d’argent, technique qui demande une ligne sûre et permet de saisir les physionomies avec finesse. Ses projets pour vitraux et bois gravés témoignent d’un atelier capable de circuler entre plusieurs médias. Les difficultés économiques et le changement du goût affectent ses dernières années. Mort vers 1524, il demeure le chaînon essentiel entre la peinture souabe du XVe siècle et la Renaissance humaniste illustrée par son fils. La sélection « Hans Holbein l’Ancien » met notamment en regard Autel de Saint Sébastien : Sainte Barbe et Autel de Saint Sébastien : Sainte Élisabeth de Hongrie. Sa lecture privilégie la lumière.

Holbein l’Ancien fait évoluer le retable sans rompre avec sa fonction : l’or et la dévotion gothiques accueillent peu à peu le volume, le portrait et l’espace de la Renaissance.