1527–1593 · Milan, Vienne et Prague

Fruits, fleurs, animaux, livres et objets deviennent des visages dans les inventions savantes et ludiques de Giuseppe Arcimboldo, peintre des Habsbourg.

Giuseppe Arcimboldo naît à Milan en 1527 dans une famille d’artistes. Ses premières activités documentées concernent les cartons de vitraux de la cathédrale de Milan, puis des décors et tapisseries à Monza et Côme. Ce travail collectif lui apprend à construire une image par fragments colorés et à penser simultanément détail et silhouette. En 1562, il est appelé à la cour impériale de Vienne par Ferdinand Ier. Il sert ensuite Maximilien II puis Rodolphe II, à Vienne et à Prague, comme portraitiste, concepteur de fêtes, costumes, tournois, décors et curiosités. C’est dans ce milieu où se rencontrent art, sciences naturelles, collection et emblématique qu’il développe ses célèbres têtes composées. Dans les Saisons, fleurs, fruits, épis, branches et racines s’assemblent pour former des profils humains. Dans les Éléments, poissons, oiseaux, mammifères ou objets deviennent à leur tour les parties d’un visage. Chaque détail est observé avec précision, mais l’ensemble fonctionne comme portrait, allégorie et célébration politique de l’ordre impérial. L’Été accumule les récoltes mûres ; L’Hiver construit une vieillesse de souche et d’écorce ; Le Printemps fait éclore un visage presque entièrement floral. Arcimboldo invente aussi des images réversibles, dans lesquelles un panier ou un plat devient une tête lorsqu’on retourne le tableau. Autorisé à rentrer à Milan en 1587, il reste lié à Rodolphe II et lui adresse Vertumne, portrait de l’empereur sous la forme du dieu des saisons et des métamorphoses. Mort en 1593, Arcimboldo tombe longtemps dans un relatif oubli avant d’être redécouvert au XXe siècle, notamment par les surréalistes. Son art demeure unique parce qu’il unit illusion, connaissance du vivant, humour et pensée de la transformation. La sélection « Giuseppe Arcimboldo » met notamment en regard L’Été et L’Hiver. Sa lecture privilégie le mouvement.

Arcimboldo ne juxtapose pas simplement des fruits : il règle chaque détail pour que la nature entière se métamorphose, à distance, en identité humaine.