1789–1854 · Northumberland, Londres et romantisme apocalyptique

Cités démesurées, gouffres lumineux et foules minuscules font de John Martin le grand metteur en scène romantique de l’Apocalypse.

John Martin naît à Haydon Bridge, dans le Northumberland, en 1789. Formé d’abord auprès d’un peintre d’armoiries et de carrosses, il gagne Londres et travaille sur verre et porcelaine avant de se présenter comme peintre. Ses premiers tableaux associent paysage sublime, littérature et épisodes bibliques. Le Festin de Balthazar, exposé en 1821, lui apporte un succès spectaculaire : l’architecture babylonienne, la lumière surnaturelle et la multitude transforment le récit en expérience presque théâtrale. Martin construit ses espaces par de profondes perspectives, des terrasses, des voûtes et des abîmes où les figures humaines paraissent minuscules. Le Septième Fléau, Le Jugement dernier ou La Chute des anges rebelles amplifient la catastrophe à l’échelle cosmique, tandis que Le Christ apaise la tempête concentre la peur dans la mer et le ciel. Graveur inventif, Martin diffuse largement ses visions par les mezzotintes de Paradise Lost. Il s’intéresse aussi aux projets d’ingénierie, proposant des systèmes pour l’eau, les égouts et les transports londoniens. Mort en 1854, il laisse une œuvre populaire et controversée dont l’influence traverse l’illustration, le cinéma et les imaginaires fantastiques. La sélection « John Martin » met notamment en regard Le Festin de Balthazar et Le Septième Fléau. Sa lecture privilégie l’atmosphère.

Martin ne peint pas seulement la catastrophe : il bâtit l’espace gigantesque dans lequel l’homme découvre soudain sa propre petitesse.