1755–1828 · Londres, Dublin et portrait de la jeune République américaine

Visages saisis par une touche vive, conversation avec le modèle et portraits de Washington font de Gilbert Stuart l’interprète majeur de l’identité américaine naissante.

Gilbert Stuart naît en 1755 à North Kingstown, dans la colonie de Rhode Island. Adolescent, il apprend auprès du peintre écossais Cosmo Alexander et voyage avec lui avant de revenir en Amérique. En 1775, il part pour Londres, traverse une période difficile puis entre dans l’atelier de Benjamin West. Son portrait en pied de William Grant, Le Patineur, exposé en 1782, révèle une manière brillante : pose naturelle, silhouette en mouvement et peinture libre des étoffes. Stuart ouvre son propre atelier, devient un portraitiste recherché, puis travaille à Dublin. Endetté mais ambitieux, il rentre aux États-Unis en 1793, s’installe à New York, Philadelphie puis Boston. Son but déclaré est de peindre George Washington. Il réalise trois types de portrait d’après nature, dont le Vaughan, le Lansdowne et surtout l’Athenaeum, resté inachevé. Il conserve ce dernier dans son atelier et s’en sert pour produire plus de soixante-quinze répliques ; son visage de Washington, inversé, devient celui du billet d’un dollar. Stuart peint également John Adams, Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, diplomates, juges et familles de la nouvelle nation. Il préfère commencer directement par le visage, sans dessin préparatoire rigide, et anime la séance par la conversation afin de saisir le caractère du modèle. Sa touche reste souvent souple et inachevée dans les vêtements, tandis que les yeux et la bouche concentrent la présence psychologique. Mort à Boston en 1828, il laisse plus de 1 100 portraits et une galerie incomparable de la République américaine à ses débuts.

Stuart cherche moins la pose officielle que l’instant où le visage s’anime : regard, bouche et conversation font apparaître le caractère du modèle.