1882–1925 · Ashcan School, New York, boxe et modernité américaine

Poings, foule compacte, lumière électrique et coups de brosse fulgurants font de George Bellows le peintre le plus physique du New York moderne.

George Wesley Bellows naît à Columbus, dans l’Ohio, en 1882. Étudiant et sportif accompli à l’Ohio State University, il renonce à une possible carrière professionnelle dans le baseball pour s’installer à New York en 1904. Il étudie auprès de Robert Henri, qui encourage ses élèves à regarder directement la rue, les quartiers populaires et les tensions de la vie contemporaine. Bellows devient rapidement le plus jeune représentant majeur de l’Ashcan School. Ses premières vues de Manhattan montrent chantiers, docks, neige sale, enfants des rues et immeubles surpeuplés avec une touche épaisse et rapide. La boxe clandestine lui fournit son motif le plus célèbre. Dans Le Combat chez Sharkey, les corps s’enchevêtrent sous une lumière brutale tandis que les spectateurs forment une paroi de visages. Deux membres de ce club pousse plus loin encore l’affrontement entre anatomie, masse et vitesse. Dempsey et Firpo, peint après le combat historique de 1923, transforme la chute du champion hors du ring en diagonale spectaculaire ; Bellows se représente parmi les journalistes au bord de la scène. Ces œuvres ne sont pourtant qu’un versant de sa pratique. Il peint aussi l’Hudson, les falaises du Maine, des portraits familiaux, des scènes de guerre et la diversité sociale de New York. Il expérimente des systèmes de proportion, des palettes contrastées et la lithographie, médium qui diffuse largement ses commentaires politiques et sociaux. Indépendant des jurys académiques, il défend la liberté d’exposition tout en enseignant et en participant aux débats artistiques de son temps. Bellows meurt en 1925, à quarante-deux ans, des suites d’une appendicite. Sa carrière brève laisse une image extraordinairement énergique de l’Amérique urbaine, où réalisme, composition savante et modernité picturale demeurent indissociables. La sélection « George Bellows » met notamment en regard Deux membres de ce club et Le Combat chez Sharkey. Sa lecture privilégie les figures.

Bellows ne peint pas seulement le coup porté : il peint l’espace entier qui vacille, du corps du boxeur jusqu’à la foule pressée contre le ring.