1855–1917 · Impressionnisme australien, Heidelberg School et récits du bush

Sous-bois d’eucalyptus, lumière australienne et récits de la vie coloniale font de Frederick McCubbin une figure fondatrice de l’impressionnisme australien.

Frederick McCubbin naît à Melbourne en 1855, pendant la ruée vers l’or. Fils de boulanger, il travaille dans l’entreprise familiale tout en fréquentant l’Artisan’s School of Design, puis entre en 1877 à la National Gallery School. Il étudie notamment auprès d’Eugene von Guérard et de George Folingsby, aux côtés de Tom Roberts. Lorsque Roberts revient d’Europe en 1885, les deux artistes organisent des excursions de peinture en plein air à Box Hill, Mentone puis Heidelberg. Avec Arthur Streeton, Charles Conder, Jane Sutherland et Clara Southern, ils cherchent une manière adaptée à la lumière, aux couleurs et aux espaces australiens. McCubbin conserve toutefois une forte ambition narrative. Ses grandes compositions placent des personnages dans un bush dense où l’histoire récente, le travail, la perte et la mémoire se lisent à travers le paysage. Enterrement dans le bush, peint en 1890, rassemble un petit groupe autour d’une tombe isolée. Les eucalyptus, la terre claire et le silence donnent au rite une gravité collective. Ce type d’image participe aussi aux récits coloniaux et nationalistes de son époque ; il doit aujourd’hui être considéré avec attention pour ce qu’il montre de la société des colons comme pour les présences et histoires autochtones qu’il laisse hors champ. En 1888, McCubbin devient maître de la School of Design de la National Gallery et forme plusieurs artistes importants. Il utilise fréquemment sa famille comme modèle et poursuit portraits, paysages et scènes domestiques. Son unique voyage en Europe, en 1907, l’expose directement aux impressionnistes et libère sa touche tardive, plus claire et plus fragmentée. Il meurt à Melbourne en 1917, après avoir contribué à définir une peinture moderne spécifiquement australienne. La sélection « Frederick McCubbin » met notamment en regard Enterrement dans le bush. Sa lecture privilégie les figures.

McCubbin fait du bush un espace de mémoire : lumière, arbres et figures racontent ensemble l’expérience coloniale, ses mythes et ses silences.