1836–1904 · Portrait mondain, Munich et culture des maîtres anciens

Regards perçants, fonds sombres, lumière concentrée et autorité sociale font de Franz von Lenbach le grand portraitiste allemand de la fin du XIXe siècle.

Franz von Lenbach naît en 1836 à Schrobenhausen dans une famille d’artisans. Formé à l’Académie de Munich, il devient l’élève de Karl von Piloty, avec lequel il voyage en Italie. La copie des maîtres anciens — Titien, Rubens, Velázquez et Rembrandt — joue un rôle décisif dans son apprentissage. Après 1870, Lenbach abandonne largement la peinture de genre pour se consacrer au portrait. Sa réussite est spectaculaire : souverains, papes, artistes, industriels et hommes d’État passent dans son atelier. Otto von Bismarck devient son modèle le plus célèbre ; les multiples effigies du chancelier contribuent à fixer durablement son image publique. Lenbach travaille souvent à partir de séances rapides, d’études dessinées et de photographies, puis concentre la peinture sur la tête et les mains. Les vêtements et le fond restent plus libres, afin que le regard domine la toile. Cette économie apparente repose sur une mise en scène savante de la personnalité, du rang et de l’intelligence supposée du modèle. Lenbach orchestre également sa propre figure de « prince des peintres ». Sa villa florentine à Munich, conçue avec Gabriel von Seidl, associe résidence, studio et représentation publique. Ses portraits de sa fille Marion montrent une veine plus intime, tandis que ceux du prince-régent Luitpold prolongent la fonction officielle de son art. Mort en 1904, Lenbach a donné un visage à l’élite politique et culturelle de l’Empire allemand. La sélection « Franz von Lenbach » met notamment en regard Otto von Bismarck et Marion Lenbach. Sa lecture privilégie le dessin.

Lenbach peint moins le costume que l’autorité : le fond s’efface, la lumière se resserre et le regard devient l’événement du portrait.