vers 1515–1572 · Renaissance française, portrait de cour et dessin aux crayons

Visages attentifs, contours nets, costumes précieux et observation psychologique font de François Clouet le grand portraitiste de la cour des derniers Valois.

François Clouet naît probablement à Tours vers 1515. Il est le fils de Jean Clouet, portraitiste d’origine flamande au service de François Ier. Dans l’atelier paternel, il apprend le dessin aux crayons, la précision du contour, l’attention au costume et cette économie de moyens qui fait surgir une personnalité sur le papier. À la mort de Jean en 1541, François lui succède comme peintre et valet de chambre du roi. Il sert successivement François Ier, Henri II, François II et Charles IX. Cette continuité fait de son œuvre une chronique visuelle exceptionnelle de la cour des Valois. Clouet produit des portraits peints mais aussi de nombreuses études dessinées, souvent exécutées d’après le modèle vivant avant d’être traduites en tableau ou reprises par l’atelier. Pierre noire, sanguine et parfois rehauts blancs enregistrent le volume du visage, la texture des cheveux et l’intensité du regard. Dans les peintures, l’apparat du vêtement, des bijoux et des armes affirme le rang sans étouffer la présence individuelle. Le portrait de Charles IX associe ainsi la distance royale à une observation presque fragile du jeune souverain. Clouet dépasse pourtant le seul portrait officiel. Le Bain de Diane transpose la mythologie dans un univers de cour complexe, peuplé de nus, d’emblèmes et d’allusions politiques. Diane de Poitiers montre comment une identité peut se construire entre ressemblance, idéalisation et symbole. Son atelier répond à une demande considérable et produit de nombreuses répliques ; l’attribution des œuvres exige donc une comparaison attentive entre main du maître, participation d’atelier et copies postérieures. Clouet meurt à Paris en 1572. Son art relie la finesse nordique héritée de son père à la culture maniériste de Fontainebleau et fixe durablement l’image de la Renaissance française. La sélection « François Clouet » met notamment en regard Le roi Henri II à cheval et Charles IX. Sa lecture privilégie la matière.

Clouet met le cérémonial au service de la présence : derrière le velours, la perle et l’emblème, un regard précis rencontre encore le nôtre.