1834–1917 · Modernité parisienne, impressionnisme et primauté du dessin

Cadrages coupés, gestes répétés, lumière artificielle et observation du travail font de Degas le grand analyste du mouvement moderne.

Hilaire-Germain-Edgar de Gas naît à Paris en 1834 dans une famille cultivée. Formé au dessin académique auprès de Louis Lamothe, élève d’Ingres, il copie les maîtres au Louvre puis voyage longuement en Italie. Ses premières ambitions concernent la peinture d’histoire, mais il se tourne dans les années 1860 vers les sujets de la vie moderne : courses, portraits, repasseuses, modistes, cafés-concerts et surtout danseuses. Degas participe à sept des huit expositions impressionnistes et joue un rôle important dans leur organisation, tout en préférant se dire réaliste ou indépendant. Contrairement aux peintres de plein air, il travaille par études, mémoire et recomposition. Photographie, estampes japonaises et cadrages inattendus nourrissent ses vues plongeantes, figures tronquées et espaces asymétriques. À l’Opéra, il observe répétition, attente et fatigue autant que la scène. Pastel, monotype, peinture, dessin, gravure, photographie et sculpture lui permettent de reprendre sans cesse les mêmes gestes. Lorsque sa vue baisse, il intensifie couleur et modelage. Mort à Paris en 1917, Degas laisse plusieurs milliers d’œuvres et d’études. La sélection « Edgar Degas » met notamment en regard La Classe de danse et Après le bain, femme nue s’essuyant. Sa lecture privilégie les figures.

Degas construit l’instant au lieu de le copier : des dizaines d’études rendent finalement le geste aussi imprévisible qu’un regard pris au vol.