1886–1903 · Bretagne, Tahiti, Marquises et regard colonial

Gauguin construit ses figures féminines par aplats, contours et silences, de la Bretagne à la Polynésie ; leur puissance formelle doit se lire avec les projections coloniales et les rapports de pouvoir de l'artiste.

Paul Gauguin représente d'abord Bretonnes, Parisiennes et proches avant de faire des femmes polynésiennes l'un des motifs centraux de son œuvre. En Bretagne, coiffes, robes et processions servent le synthétisme : formes simplifiées, contours sombres et couleurs autonomes. Parti à Tahiti en 1891 puis installé aux Marquises, il peint des femmes assises, debout, travaillant ou réunies dans des scènes silencieuses. Ces images mêlent observation, photographies, sculptures asiatiques, christianisme, mythes réinventés et souvenirs européens. Elles ne constituent donc pas un document transparent sur la société tahitienne. Gauguin arrive dans une colonie française déjà profondément transformée et projette sur les femmes une idée personnelle du paradis, du primitif et du désir. Plusieurs relations de l'artiste avec de très jeunes Polynésiennes rendent indispensable une lecture critique. La force des aplats et des silhouettes doit ainsi être regardée avec les conditions historiques de leur production. La sélection « Femmes de Paul Gauguin » met notamment en regard Deux femmes tahitiennes et Vahine no te tiare. Sa lecture privilégie les figures.

Les femmes de Gauguin sont des constructions picturales puissantes, mais leur silence porte aussi le poids d'un regard européen, masculin et colonial.