1831–1905 · Réalisme social, industrie et sculpture

Mineurs, fondeurs, dockers et ouvrières donnent à Constantin Meunier un langage monumental consacré au travail moderne et à la dignité humaine.

Né à Etterbeek en 1831, Constantin Meunier étudie à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles et commence comme sculpteur. Vers 1857, il se tourne vers la peinture réaliste et cherche des sujets capables de traduire la vie contemporaine. Les communautés religieuses, puis les ateliers, mines et bassins industriels de Belgique deviennent ses principaux terrains d’observation. Un séjour en Espagne en 1882–1883 lui inspire notamment les ouvrières de la fabrique de tabac de Séville. À son retour, la découverte des hauts-fourneaux, des verreries et du Borinage lui révèle ce qu’il appellera la grandeur plastique de l’ouvrier industriel. Meunier reprend alors la sculpture en 1884 : marteleurs, puddleurs, mineurs et dockers acquièrent dans le bronze une monumentalité jusqu’alors réservée aux héros. Peinture, dessin et sculpture partagent la même attention au geste précis, au poids de l’effort et aux environnements de feu, de fumée ou de poussière. Mort à Ixelles en 1905, il laisse une vision profondément humaniste de l’âge industriel. La sélection « Constantin Meunier » met notamment en regard La Coulée à Ougrée et La Fabrique de tabac à Séville. Sa lecture privilégie l’espace.

Meunier donne au travail moderne la forme du monument : le geste professionnel devient porteur de force, de fatigue et de dignité.